Écrire les nombres en toutes lettres : trait d'union, accords, millions

Deux graphies coexistent depuis 1990 et aucune des deux n’est fautive : on peut écrire vingt et un ou vingt-et-un, trois cent quarante-deux ou trois-cent-quarante-deux. Ce qui n’est pas facultatif, en revanche, c’est l’accord de « vingt » et de « cent », et le statut particulier de « million ». Voici les trois règles, et le tableau qui les résume.

Le trait d’union : deux systèmes, et une consigne

La graphie traditionnelle relie par un trait d’union les éléments inférieurs à cent, sauf lorsqu’ils sont joints par « et » :

dix-sept · vingt-trois · quatre-vingt-douze · vingt et un · soixante et onze trois cent quarante-deux · deux mille cinq cents

Les rectifications orthographiques de 1990, approuvées par l’Académie française, simplifient l’affaire d’une phrase : on relie par des traits d’union tous les éléments d’un nombre écrit en lettres.

dix-sept · vingt-trois · vingt-et-un · soixante-et-onze trois-cent-quarante-deux · deux-mille-cinq-cents

L’intérêt de la seconde graphie n’est pas cosmétique. Elle lève une ambiguïté réelle : trente et un tiers peut désigner 31/3 ou 30 + 1/3, tandis que trente-et-un tiers et trente et un-tiers se distinguent sans hésitation.

La consigne pratique est simple : les deux graphies sont admises, aucun correcteur sérieux ne vous reprochera l’une ou l’autre, mais ne les mélangez pas dans un même document. L’incohérence, elle, se voit.

« Vingt » et « cent » : la règle du multiplicateur

C’est ici que se jouent la quasi-totalité des fautes. « Vingt » et « cent » prennent un s à deux conditions cumulatives : être multipliés, et n’être suivis d’aucun autre nombre.

quatre-vingts ans — vingt est multiplié par quatre, rien ne le suit → s quatre-vingt-trois ans — « trois » le suit → pas de s deux cents pages — cent est multiplié par deux, rien ne le suit → s deux cent trois pages — « trois » le suit → pas de s cent pages — cent n’est pas multiplié → pas de s

Le raisonnement tient en une image : le s marque la fin du nombre. Dès qu’un chiffre s’ajoute derrière, la marque disparaît.

Deux emplois échappent à la règle. Quand le nombre sert de rang plutôt que de quantité — le numéro d’une page, d’un vers, d’une année —, il reste invariable : page quatre-vingt, l’an mil neuf cent. Et quatre-vingt garde son trait d’union dans tous les cas, puisqu’il n’existe pas de forme sans lui.

« Mille » ne prend jamais d’-s

Le cas est franc et sans exception : le nombre « mille » est invariable.

deux mille euros · cent mille visiteurs · trois cent mille ans

Le s que l’on voit parfois vient d’un autre mot, homonyme : le mille marin, unité de distance, qui est un nom ordinaire et s’accorde comme tel — le navire a filé douze milles. Rien à voir avec le nombre.

Reste la forme mil, réservée aux dates de l’ère chrétienne dans l’usage ancien : l’an mil sept cent quatre-vingt-neuf. Elle n’est plus obligatoire et se raréfie ; mille sept cent est parfaitement reçu.

« Million » et « milliard » sont des noms

C’est la subtilité que presque personne ne formule, et elle explique plusieurs graphies qui semblent contradictoires. « Million », « milliard » et « billion » ne sont pas des adjectifs numéraux : ce sont des noms. Trois conséquences en découlent.

Ils prennent un s au pluriel, toujours : deux millions, trois milliards.

Ils appellent « de » devant un nom : *deux millions **d’*habitants, et non « deux millions habitants ». Sauf, précisément, quand un autre nombre s’intercale : deux millions trois cent mille habitants.

Ils ne bloquent pas l’accord de « cent » et « vingt », puisqu’ils ne sont pas des nombres au sens grammatical :

deux cents millions d’euros — avec un s deux cent trois euros — sans s quatre-vingts millions d’habitants — avec un s

Comparez les deux premières lignes : la seule différence est la nature du mot qui suit. Un nom laisse l’accord se faire, un adjectif numéral l’empêche.

Le tableau, de 21 à un million

Nombre	Graphie traditionnelle	Graphie de 1990
21	vingt et un	vingt-et-un
31	trente et un	trente-et-un
71	soixante et onze	soixante-et-onze
80	quatre-vingts	quatre-vingts
81	quatre-vingt-un	quatre-vingt-un
91	quatre-vingt-onze	quatre-vingt-onze
100	cent	cent
200	deux cents	deux-cents
203	deux cent trois	deux-cent-trois
280	deux cent quatre-vingts	deux-cent-quatre-vingts
1 000	mille	mille
1 500	mille cinq cents	mille-cinq-cents
100 000	cent mille	cent-mille
1 000 000	un million	un million
2 300 000	deux millions trois cent mille	deux millions trois-cent-mille

Deux points méritent d’être relevés dans ce tableau. « Quatre-vingts » s’écrit de la même façon dans les deux systèmes : le trait d’union y était déjà obligatoire. Et « un million » ne se relie pas au reste dans la graphie de 1990, parce que « million » est un nom : il reste séparé de son déterminant.

Un accord souvent oublié : « un » se met au féminin

« Un » est le seul élément d’un nombre qui varie en genre. Il s’accorde avec le nom qu’il détermine :

vingt et une pages · trente et une minutes · quatre-vingt-une candidates

L’oubli est fréquent à l’écrit rapide, et il se remarque à la lecture à voix haute. La règle vaut aussi dans les dates : le trente et unième jour.

Chiffres ou lettres : ce que fait l’usage

Aucune règle ne contraint absolument, mais des habitudes typographiques stables se sont installées, et les suivre donne à un texte un aspect professionnel.

• En lettres : les nombres inférieurs à dix dans un texte suivi, les durées et les âges, un nombre en tête de phrase, les fractions et les nombres approximatifs (une trentaine, quelque cent personnes).
• En chiffres : les données, les mesures, les prix, les pourcentages, les dates, les références et tout ce qui est destiné à être comparé d’un coup d’œil.

Dans un texte administratif ou contractuel, l’usage veut souvent que le nombre figure en chiffres puis en lettres entre parenthèses — 3 000 € (trois mille euros) —, précaution héritée des documents où une rature était facile.

Un détail de composition qui compte, et qu’on néglige presque toujours : dans un nombre écrit en chiffres, les groupes de trois se séparent par une espace insécable, jamais par une virgule ni par un point. On écrit 12 500, pas 12,500 ni 12.500. C’est le même principe que celui qui régit les espaces avant les signes de ponctuation doubles, et il se règle dans les mêmes options de traitement de texte.

Le réflexe à garder

Trois questions suffisent à trancher n’importe quel nombre. Est-il multiplié ? Est-il suivi d’un autre nombre ? S’agit-il d’un nom, comme million, ou d’un adjectif numéral ?

Cette logique du mot qui suit et qui commande l’accord se retrouve ailleurs en français. Elle gouverne notamment l’accord des adjectifs de couleur, où la nature du mot — adjectif ordinaire ou nom devenu adjectif — décide seule de la marque du pluriel. Et elle vaut aussi pour l’accord de « ci-joint » dans un courriel, qui dépend uniquement de la place du mot dans la phrase.